Zespół M-Sport Ford World Rally Team poinformował o rozszerzeniu współpracy z Motorsport Ireland Rally Academy w roku 2026. Josh McErlean i Eoin Treacy powrócą za kierownicę Forda Pumy Rally1, a do składu na pełny sezon dołącza debiutujący w tej klasie Jon Armstrong i Shane Byrne.
Obie irlandzkie załogi pojawią się na rampie startowej Rajdu Monte Carlo w przyszłym miesiącu. Zespół planuje połączyć wiedzę zdobytą przez McErleana i Treacy’ego podczas ich debiutanckiego sezonu 2025 z doświadczeniem Armstronga w seriach JWRC i ERC.
Podczas otwierającej rundy sezonu 2025 McErlean i Treacy zajęli siódme miejsce w klasyfikacji generalnej Rajdu Monte Carlo. W kolejnych rundach kontynuowali starty, poznając nowe dla siebie imprezy. W Rajdzie Portugalii zajęli ósme miejsce, a wynik siódmej pozycji powtórzyli podczas Rajdu Finlandii oraz Rajdu Europy Centralnej. Doświadczenie McErleana z samochodem Puma Rally1 rosło w trakcie sezonu 2025, co stanowi bazę do walki o kolejne wyniki w nadchodzącym roku.
Zobacz też: Prosto z gali w Uzbekistanie na start rajdu. Marczyk i Gospodarczyk wygrywają Barbórkę
Droga Jona Armstronga do kategorii Rally1
Jon Armstrong spędził większość kariery w samochodach marki Ford. Rywalizację rozpoczął w 2013 roku w Rajdowych Mistrzostwach Wielkiej Brytanii za kierownicą Forda Fiesty R2. Następnie startował w imprezach krajowych, a w 2015 roku zadebiutował w ERC i WRC w klasach ERC3 i RC4. W tamtym okresie gromadził doświadczenie na trasach rund mistrzostw świata, w tym w Portugalii i Finlandii.
W latach 2021 i 2022 Armstrong dwukrotnie zdobywał tytuł wicemistrza Junior WRC, startując Fordem Fiestą Rally3 przygotowanym przez M-Sport Poland. Wygrywał i stawał na podium w rundach juniorskich w Chorwacji, Szwecji, Estonii i Polsce.
Przejście do Rajdowych Mistrzostw Europy w 2023 roku pozwoliło mu na dalszy rozwój. Armstrong wygrał pięć rajdów w klasie, co zapewniło mu tytuł mistrza ERC3 w Fieście Rally3. Zadebiutował również w samochodzie klasy Rally2 podczas Rajdu Skandynawii, kończąc rywalizację tuż za pierwszą dziesiątką.
Wicemistrzostwo Europy i awans
W 2024 roku Armstrong awansował do najwyższej kategorii w cyklu ERC, wsiadając do Forda Fiesty Rally2 z pilotem Eoinem Treacym. Sezon wspierany przez Motorsport Ireland Rally Academy pozwolił mu poznać specyfikę odcinków specjalnych. Wiedzę tę wykorzystał w 2025 roku, startując już z Shane’em Byrnem. Załoga zdobyła miejsca na podium w Rajdzie Polski i Rajdzie Barum w Czechach, a następnie odniosła swoje pierwsze zwycięstwo w ERC podczas rajdu Rali Ceredigion w Walii. Prowadzili tam od drugiego odcinka specjalnego do samej mety, wygrywając po drodze cztery próby sportowe.
Walka o tytuł mistrza Europy z Mikołajem Marczykiem trwała do ostatniego dnia cyklu. Armstrong został wicemistrzem, tracąc sześć punktów do zwycięzcy, po wygranej w Rajdzie Chorwacji w październiku. W styczniu Armstrong i Byrne zadebiutują w Fordzie Puma Rally1 podczas Rajdu Monte Carlo.
Zespół M-Sport ogłosi wkrótce kolejne informacje dotyczące pozostałej części składu.
Richard Millener, szef zespołu M-Sport Ford World Rally Team, powiedział:
„Bardzo się cieszę, że mogę ogłosić, że powitamy Josha i Eoina z powrotem w zespole w sezonie 2026. Mieli genialny debiutancki sezon, a ich postępy przy tak ograniczonym doświadczeniu w Rally1 były bardzo wyraźne, więc wspaniale jest móc dać im szansę na kontynuowanie tej tendencji wzrostowej. Poza samymi rajdami, obaj stali się bardzo cenionymi członkami zespołu i naprawdę nie mogę się doczekać ponownej współpracy z nimi.
To również bardzo ekscytujące widzieć, jak Jon i Shane otrzymują szansę na awans do maszyn Rally1 z nami. Jestem szczerze ciekawy, jak będą się rozwijać w 2026 roku. Jon pracował na tę szansę od dłuższego czasu, a jego mocne występy w ERC pod koniec zeszłego sezonu sprawiły, że nie dało się go zignorować.
Chciałbym podziękować Motorsport Ireland Rally Academy za ich wsparcie w sezonie 2025 i nie mogę się doczekać dalszego rozwoju naszego partnerstwa, gdy wkraczamy w rok 2026”.
Josh McErlean powiedział:
„(…)Zrobiliśmy prawdziwe postępy w 2025 roku i jestem podekscytowany, że będę mógł budować na wszystkim, czego się nauczyliśmy, i wprowadzić to w życie w przyszłym roku. Mieć kolejny sezon na tym poziomie znaczy wiele. Jestem w zupełnie innym miejscu mentalnie w porównaniu do tego czasu w zeszłym roku, silniejszy, z jaśniejszym umysłem i gotowy, by cieszyć się wyzwaniem, które jest przed nami. Moje skupienie jest teraz na sobie, na działaniu najlepiej jak potrafię i wykorzystaniu tej fantastycznej okazji z Eoinem u mojego boku”.
Jon Armstrong powiedział:
„Jestem oczywiście bardzo wdzięczny za możliwość prowadzenia samochodu Rally1. To coś, na co pracowałem od bardzo młodego wieku, więc możliwość faktycznego rywalizowania w najwyższej klasie rajdów to zdecydowanie spełnienie marzeń. Oczywiście były lata, kiedy sprawy nie szły po naszej myśli i nie byliśmy pewni, czy to się kiedykolwiek wydarzy, ale mieliśmy bardzo mocny sezon w ERC, pokazaliśmy nasz potencjał i naturalnie chcesz wtedy sprawdzić, co możesz zrobić w Rajdowych Mistrzostwach Świata.
Jestem bardzo szczęśliwy i niezwykle wdzięczny M-Sportowi, z którym jeździłem przez większość mojej kariery rajdowej, a także Motorsport Ireland Rally Academy – bez nich na pewno by nas tu nie było. Naprawdę nie możemy się doczekać nadchodzącego roku. Będzie wiele dobrych chwil i na pewno trochę wyzwań, ale myślę, że pokazaliśmy, że potrafimy sprostać tym wyzwaniom, więc musimy po prostu pozostać silni, cieszyć się tym i cisnąć do przodu”.
