Historia obecności Mitsubishi w Rajdowych Mistrzostwach Świata (WRC) kojarzy się głównie z sukcesami z końca lat 90. Tommi Mäkinen i model Lancer Evo zdominowali wtedy trasy, zdobywając cztery tytuły mistrzowskie z rzędu w latach 1996–1999.
Mimo tak silnej pozycji, marka wycofała się z rywalizacji fabrycznej pod koniec 2005 roku. Decyzja ta wynikała z serii błędów technicznych, opóźnień w rozwoju konstrukcji oraz problemów finansowych całego koncernu.
Opóźnione przejście z grupy A na przepisy World Rally Car
W 1997 roku FIA wprowadziła nowe przepisy World Rally Car, które zastąpiły dotychczasową grupę A. Nowe regulacje dawały producentom większą swobodę w modyfikowaniu samochodów, co ułatwiało budowę maszyn rajdowych bez konieczności produkcji dużej liczby drogowych odpowiedników. Większość zespołów, jak Subaru czy Ford, natychmiast zaadoptowała nowe zasady. Mitsubishi wybrało inną drogę.
Zobacz też: Toyota GR Yaris R4N – polski sposób na Rally3
Inżynierowie byli pewni możliwości Lancera Evo zbudowanego według specyfikacji grupy A. Przez cztery lata Mitsubishi konkurowało starszą technologią z nowocześniejszymi autami rywali. Choć Mäkinen wygrywał, zespół tracił czas na rozwój technologii WRC. Podczas gdy inni producenci zbierali dane i dopracowywali systemy aktywne, Mitsubishi skupiało się na ewolucji starego projektu. W 2001 roku FIA wymusiła na marce zmianę przepisów, co zmusiło inżynierów do przygotowania nowego samochodu w bardzo krótkim czasie.
Nieudany debiut modelu Lancer WRC i odejście mistrza
Lancer WRC zadebiutował podczas rajdu San Remo w 2001 roku. Samochód bazował na modelu Cedia, a nie bezpośrednio na popularnym Lancerze Evo. Projekt powstał w pośpiechu i był niedopracowany. Auto wykazywało specyficzną charakterystykę prowadzenia, dostosowaną wyłącznie do agresywnego stylu Tommiego Mäkinena. Pozostali kierowcy zespołu, jak Freddy Loix, mieli trudności z opanowaniem maszyny.
Problemy techniczne i brak wyników spowodowały, że Mäkinen zdecydował się na przejście do zespołu Subaru w 2002 roku. Mitsubishi zostało bez swojego lidera i z samochodem, który nie radził sobie z konkurencją. Sezon 2002 okazał się porażką. Zespół zdobył zaledwie dziewięć punktów w klasyfikacji producentów, zajmując ostatnie miejsce w tabeli, za Skodą. To zmusiło zarząd do podjęcia decyzji o rocznej przerwie w startach w 2003 roku, aby całkowicie przebudować strukturę zespołu i samochód.
Sezon 2004 i radykalna konstrukcja WRC04
Powrót w 2004 roku miał przynieść przełom. Zmieniono kadrę zarządzającą – Andrew Cowana zastąpił Sven Quandt. Inżynierowie zaprezentowali model Lancer WRC04, który wizualnie odcinał się od poprzedników. Najbardziej charakterystycznym elementem było tylne skrzydło przesunięte do przodu co miało poprawić docisk przedniej osi.
Nadzieje na sukces szybko zniknęły. Choć Gilles Panizzi zdobył punkty w Monte Carlo, samochód cierpiał na liczne usterki skrzyni biegów i elektroniki. Zespół nie kończył większości rajdów. Po dziesiątej rundzie w Niemczech Mitsubishi ponownie wycofało się z pozostałych startów w sezonie, skupiając się wyłącznie na testach i poprawie niezawodności komponentów.
Ostatni sezon i przesunięcie budżetu
W 2005 roku nastąpiła poprawa formy. Nowy model Lancer WRC05 był szerszy i posiadał zmodernizowane zawieszenie oraz elektronikę. Harri Rovanperä regularnie dowoził auto do mety, zdobywając drugie miejsce w ostatnim rajdzie sezonu w Australii. Mitsubishi zajęło piąte miejsce w klasyfikacji producentów, co uznano za dobry prognostyk przed kolejnymi latami.
W grudniu 2005 roku koncern ogłosił nagłe wycofanie się z mistrzostw świata. Powodem była restrukturyzacja finansowa firmy. Mitsubishi znajdowało się w trudnej sytuacji ekonomicznej i zarząd zdecydował o ograniczeniu wydatków na sport motorowy. Wybrano kontynuację programu w rajdzie Dakar, gdzie model Pajero odnosił nieprzerwane sukcesy od 2001 roku. Rajdy WRC uznano za zbyt kosztowne w stosunku do osiąganych korzyści marketingowych w tamtym momencie.
Dziedzictwo zespołu Ralliart i brak szans na powrót
Po oficjalnym wycofaniu, obsługę samochodów przejął Ralliart UK, wspierając prywatne zgłoszenia w latach 2006–2007. Model oznaczony jako WRC07 pozwalał kierowcom takim jak Toni Gardemeister na zdobywanie punktów, mimo braku wsparcia fabrycznego i braku rozwoju konstrukcji. W 2008 roku projekt ostatecznie wygasł.
Obecnie powrót Mitsubishi do WRC jest mało prawdopodobny. Choć marka reaktywowała markę Ralliart, skupia się ona na pakietach wizualnych i mniejszych rajdach regionalnych. Koszty budowy samochodu w najwyższej klasie Rally1 są barierą, której koncern nie zamierza obecnie przekraczać, koncentrując się na sprzedaży samochodów typu SUV i napędach hybrydowych.
Źródło: Jackoh Motors
