Pierwsza generacja Audi R8 pojawiła się w 2006 roku jako koncepcja przeniesienia modelu wyścigowego Audi, który odnosi sukcesy na Le Mans na drogi publiczne. Nazwa R8 nawiązuje właśnie do prototypu, który w latach 1992-2005 brał udział w wyścigach długodystansowych. Z 79 startów, aż 63 razy zdobył on najwyższy stopień podium. Aby jednak takie dziedzictwo było odpowiednio uhonorowane, model drogowy, który dzieliłby tę nazwę musiał być wyjątkowy.

Pierwsza generacja: Type 42

Z tego właśnie powodu Audi R8 było szczytowym technologicznym osiągnięciem możliwości inżynierów z Ingolstadt. A z każdą kolejną wersją poprzeczka była zawieszana jeszcze wyżej. Pierwsza generacja została zaprojektowana przez Waltera de Silvę i do sprzedaży trafiła w 2007 roku. Początkowo model był dostępny z silnikiem V8 FSI o pojemności 4,2 litra z mocą 420 koni mechanicznych. Później dołączyła jednostka V10 FSI o pojemności 5,2 litra, która generowała 525 koni mechanicznych. W 2010 roku do sprzedaży trafiła również wersja roadster pod nazwą R8 Spyder i była oferowana, podobnie jak wersja coupé, z silnikami V8 i V10. W tym samym roku oba silniki wzmocniono – wersja V8 zyskała 10 dodatkowych koni mechanicznych, a V10 do 560 KM. Ten drugi silnik trafił również do limitowanego modelu GT. Był on lżejszy od standardowej wersji o 100 kilogramów, dzięki czemu ważył niewiele ponad 1500 kg. Na drogi wyjechało jedynie 333 samochodów R8 GT w wersji coupé oraz 333 w wersji Spyder.

Po pięciu latach od premiery, w 2012 roku, Audi R8 przeszło facelifting. Samochód otrzymał nowy zderzak z przeprojektowanym grillem oraz nowe reflektory do jazdy dziennej wykonane w technologii LED. Podobny zabieg przeszły tylne lampy i zderzak, z którym zintegrowano nowe końcówki wydechów. W tej wersji wykorzystano również nową siedmiobiegową dwusprzęgłową skrzynię biegów S-tronic, która zastąpiła półautomatyczną przekładnię R-tronic. R8 z silnikiem V10 otrzymał nową wersję plus, która standardową moc podnosiła z 525 do 550 koni mechanicznych.

Audi R8 w 2014 roku zaprezentowało kolejną innowację marki. Przy okazji startu w 24-godzinnym wyścigu w Le Mans, Audi zaprezentowało R8 LMX. Był to pierwszy na świecie samochód produkcyjny, który wykorzystywał laserową technologię oświetlenia. Ten limitowany do 99 sztuk model charakteryzował się idealnym dla ludzkiego oka białym światłem, który pozwala na lepsze rozpoznawanie kształtów i mniej męczy oczy kierowcy. Zasięg takich świateł jest dwa razy większy niż ten, który generują zwykłe diody LED. Światła laserowe w Audi R8 LMX aktywują się powyżej prędkości 60 km/h i są uzupełnieniem diodowych świateł drogowych. Ten limitowany model był napędzany silnikiem V10, którego moc była dodatkowo podwyższona do 570 KM.

Zwieńczeniem pierwszej generacji R8 był model Competition. Został on zaprezentowany w Los Angeles w 2014 roku i podobnie jak wersja LMX był napędzany jednostką V10 o mocy 570 koni mechanicznych. Była to w tym czasie najpotężniejsza odmiana, która przyciągała uwagę czarnymi felgami, końcówkami wydechu i elementami aerodynamicznymi z włókna węglowego. Oprócz tego auto standardowo było wyposażone w hamulce węglowo-ceramiczne. Model ten był limitowany do 60 sztuk dostępnych tylko na rynku amerykańskim, i na nim zakończyła się produkcja pierwszej generacji R8.

Druga generacja: Type 4S

Druga generacja R8 zadebiutowała podczas targów motoryzacyjnych w Genewie w 2015 roku. Samochód swoim wyglądem nawiązywał do poprzednika, jednak dostosowano go do ówczesnej linii wyglądu Audi. Samochód otrzymał charakterystyczną spłaszczoną atrapę chłodnicy, nową deskę rozdzielczą Virtual Cockpit oraz reflektory laserowe w standardzie. Druga generacja R8 była również lżejsza i bardziej sztywna niż poprzednia. Została zbudowana na aluminiowej platformie wzmocnionej włóknem węglowym – tej samej, która została wykorzystana w Lamborghini Huracan. Oba samochody dzielą również ten sam silnik, czyli V10 o pojemności 5,2 litra generujące bazowo 540 KM. Był to jedyny dostępny silnik w drugiej generacji R8. Wersja Spyder zadebiutowała rok później, w 2016 roku w Nowym Jorku, i była tylko 100 kilogramów cięższa od wersji coupé. Oba modele otrzymały wzmocnione wersje plus o mocy 610 KM.

W 2018 roku również druga generacja modelu doczekała się faceliftingu. Samochód otrzymał nowy, bardziej agresywny zderzak z bardziej ostrymi krawędziami. Po bokach pojawiły się dodatkowe elementy aerodynamiczne, aby zwiększyć siłę docisku. Charakterystyczny grill został powiększony i wydłużony do samych świateł. Dodano nad nim trzy dodatkowe wloty powietrza, które nawiązywały do historycznego modelu Quattro. Na bokach auta dodano progi z włókna węglowego, a prawie cały tył zajęły kratki z wlotami powietrza umieszczone między oraz pod tylnymi światłami. Zmieniono również dyfuzor zintegrowany z okrągłymi końcówkami układu wydechowego. Zmiany dotknęły również jednostkę napędową, w tym nazwę. Standardowa wersja V10 zmieniła się na V10 quattro, a V10 plus na V10 performance quattro. Zwiększyła się również moc obu wariantów – wersja podstawowa miała teraz 570 KM, a wersja performance quattro 620 KM.

W 2019 spełniło się marzenie wielu fanów modelu R8 – zapowiedziano wersję z napędem na tylną oś. Audi R8 V10 RWS początkowo pojawiło się w limitowanej do 999 sztuk odmianie, jednak później dołączyła na stałe do sprzedaży w odmianach coupé i Spyder – już pod nazwą R8 RWD. Auto wyposażono w silnik V10 o mocy 540 koni mechanicznych, czyli nieco mniej niż wersja z napędem na cztery koła. Auto było jednak lżejsze i dzięki obniżonej mocy bardziej przewidywalne dla mniej doświadczonych kierowców. W 2021 roku zaprezentowano wersję performance, której moc zwiększono do 570 KM i wyposażono w ceramiczne tarcze hamulcowe. Najmocniejsza odmiana R8 z napędem na tylną oś została zaprezentowana w 2022 roku, jako R8 Coupé V10 GT RWD. Ta limitowana do 333 sztuk odmiana otrzymała silnik V10 o mocy 620 KM, co czyni go najmocniejszą jednostką z napędem na tylne koła w historii marki. Model ten po raz pierwszy został wyposażony w tryb jazdy Torque Rear, pozwalający kierowcy wybrać poziom wsparcia systemu ESC. Umożliwia to wejście w kontrolowany i precyzyjny poślizg. Ta wersja jest ukoronowaniem 17 lat produkcji modelu i pożegnaniem z legendarnym silnikiem V10, który napędzał je w tym okresie.

Nie tylko benzynowe

Mimo, że Audi R8 kojarzy się głównie ze spalinowymi silnikami V8 i V10, to pojawiły się również modele koncepcyjne, które przełamywały ten schemat. Pierwszym z nich było Audi R8 e-tron, które zaprezentowano pod koniec 2012 roku. Było wyposażone w dwa silniki elektryczne o łącznej mocy 280 kW (380 KM). Bateria o pojemności 48,6 kWh pozwalała na przejechanie 215 kilometrów.

Druga generacja również doczekała się wariantu elektrycznego, który pokazano w Genewie w 2015 roku. Ten jednak był dostępny w sprzedaży, choć mocno limitowanej i dostępny tylko w Europie – sprzedano mniej niż 100 sztuk tego modelu. Jego napędem były dwa silniki elektryczne o łącznej mocy 340 kW (456 KM) i aż 920 Nm maksymalnego momentu obrotowego. Jego zasięg wynosił 460 kilometrów na jednym ładowaniu.

W 2008 roku podczas targów motoryzacyjnych w Detroit, a później w Genewie Audi zaprezentowało koncepcyjny model R8 wyposażony w jednostkę V12 TDI. Auto było wyposażone w podwójnie doładowany silnik diesla o pojemności 5,9 litra i mocy prawie 500 KM oraz 1000 Nm maksymalnego momentu obrotowego.